Paris, 1830. Afin d’améliorer son image, Van Buck, un riche tailleur, caresse un projet de mariage entre son neveu Valentin, noceur et misanthrope, et Cécile, l’indomptable et jolie fille de la baronne de Mantes. Dans une France déchirée entre monarchie et république, la baronne, au bord de la ruine, tente de sauver les apparences en organisant un bal fastueux et profite de l’intérêt de Van Buck envers sa fille pour lui refiler la facture de la fête. Ce dernier n’a plus qu’un obstacle devant lui: convaincre Valentin de consentir à cette union. Or, bien que croulant sous les dettes, celui-ci s’y oppose. Puis, afin de convaincre son oncle du peu de vertu de sa promise, il fait le pari de la séduire sous une fausse identité dans les vingt-quatre heures. En cas d''échec, Valentin consentira au mariage. Cécile, du reste, n’a pas encore dit oui.